De Zweedse bisschop Peder Winstrup nam bijna 350 jaar geleden letterlijk een geheim mee zijn graf in. Aan de voeten van de bisschop uit de zeventiende eeuw lagen al die tijd de overblijfselen van te vroeg geboren baby, zo ontdekten wetenschappers die eigenlijk de resten van Winstrup wilden bestuderen.

De zes maanden oude foetus lag diep verborgen in een bed vol stro, waarin de bisschop lag neergevlijd, vertelde directeur van het Historisch Museum in Lund Per Karsten tegen de Guardian. In die stad in het zuiden van Zweden was Winstrup bisschop. "Het was een grote verrassing, want hoewel de kist al meerdere malen is geopend, was de zes maanden oude foetus nooit opgemerkt."

Volgens Karsten is nog een raadsel waarom de baby daar is neergelegd. Momenteel gaat hij nog uit van twee scenario's. "Het kan zijn dat het om nageslacht van de bisschop gaat, of het is iemand die zijn kans heeft gewaagd tijdens het klaarmaken van de kist. We hopen dat dna-tests meer duidelijkheid geven."

Het lichaam van Winstrup is volgens wetenschappers een van de best bewaarde uit de zeventiende eeuw in Europa. Op zijn gezicht is nog een volle baard zichtbaar, en zijn organen zijn niet verwijderd. Na alle jaren draagt de bisschop bovendien nog steeds een cape en leren handschoenen.

Om meer inzicht te krijgen in de anatomie van de bisschop, werd de kist door wetenschappers geopend. "We hopen dat we met de informatie over zijn lichaam de informatielijn van ijsman Ötzi en de Egyptische mummies kunnen doorzetten", aldus Karsten. Mogelijk heeft de combinatie van een goed klimaat in de kerk, het gebruik van verschillende planten in de kist en een begrafenis in een koude decembermaand ervoor gezorgd dat het lichaam zo goed bewaard is gebleven, aldus de onderzoekers.

Winstrup, die werd geboren in 1606, wordt gezien als de stichter van de Universiteit van Lund, rond 1666. Deze universiteit behoort momenteel tot de honderd beste ter wereld. In 1638 werd hij bisschop van Lund. Hij stierf in 1679, hoogstwaarschijnlijk aan een combinatie van een longontsteking met ziekten als jicht, galstenen en mogelijk tuberculose.

Het is niet bekend hoe de overblijfselen van het kind bewaard zijn gebleven. De komende maanden worden meer tests uitgevoerd. Daarna worden zowel de bisschop als het kind opnieuw begraven. Samen.