De kwallen die je vandaag op het strand aantreft lijken op transparante puddings, die in elkaar zijn gezakt. Wetenschappers beweren dat deze weekdieren er vroeger heel anders uitzagen.

Onderzoekers hebben in China fossielen gevonden van drie nieuwe weekdieren. Deze fossielen troffen zij aan in 520 miljoen jaar oude stenen. Deze ribkwallen hadden geen tentakels – zoals de meeste moderne kwallen – maar hadden wel acht harde pinnen en acht stijve platen. Deze platen bevonden zich rondom de statocyst, een evenwichtsorgaan.

Het is op dit moment nog onbekend van welk materiaal de platen en de pinnen zijn gemaakt. Misschien wel van chitine, een polysacharide die voorkomt in het exoskelet van geleedpotigen, zoals spinnen, kreeftachtigen en insecten. Een andere mogelijkheid is dat de platen en pinnen carbonaten bevatten.

De verre voorouders van moderne ribkwallen hadden de harde onderdelen waarschijnlijk nodig om zich te beschermen tegen roofdieren. Daarnaast ondersteunden ze het zachte weefsel. Het is niet gek dat de ribkwallen bescherming nodig hadden, want ze leefden tijdens het Cambrium in ondiepe, subtropische oceanen. Ze waren dus een makkelijk doelwit voor roofdieren. Helaas hadden de weekdieren uiteindelijk weinig aan al die foefjes, want deze lijn stierf vrij snel uit.
Foto