Wetenschappers hebben een nieuwe voorouder van de moderne mens gevonden in een grot in Zuid-Afrika. De Homo naledi had een klein brein en aapachtige schouders, maar leek verder veel op de mens.

Antropologen vonden de resten van maar liefst vijftien individuen in de laatste kamer van de Rising Star-grot nabij Johannesburg. Op basis van de 1.500 botjes concluderen de onderzoekers dat de Homo naledi 50 kilo woog en anderhalve meter lang was. De mensachtige kon gereedschappen gebruiken en ook werden de doden waarschijnlijk begraven. Wetenschappers beweren dat de Homo naledi een brein ter grootte van een sinaasappel had met een inhoud van 500 cc. Ter vergelijking: de moderne mens heeft een herseninhoud van 1500 cc.

Wie is onze voorouder?
Er worden regelmatige nieuwe menselijke voorouders gevonden. Onlangs troffen wetenschappers de boven- en onderkaak van de Australopithecus deyiremeda aan in Ethiopië. Deze hominide leefde 2,9 tot 3,8 miljoen jaar geleden. De stamboom van de mens wordt in ieder geval steeds onoverzichtelijker. We dachten altijd dat de Australopithecus afarensis de directe voorouder was van de Homo sapiens, maar dit hoeft niet zo te zijn. In Tsjaad is de Australopithecus bahrelghazali gevonden, in Kenia de Kenyanthropus platyops en nu dus de Australopithecus deyiremeda. De zoektocht naar de herkomst van de mens krijgt steeds meer diepgang en wordt interessanter.

Het is onbekend hoe de botten van deze individuen in de grot terecht zijn gekomen. De ingang tot de laatste kamer is namelijk zeer nauw. Zijn de mensachtigen vast komen te zitten? Of werd deze kamer gebruikt als een soort grafkamer?

Is het wel een nieuwe soort?
Andere wetenschappers zijn sceptisch. Het is namelijk nog onbekend hoe oud de botten van de Homo naledi zijn. Datering is lastig, omdat de botten zeer fragiel zijn. Daarnaast zijn er weinig of geen plantenresten of dierenbotten gevonden. Het is mogelijk dat de Homo naledi geen nieuwe soort, maar ‘gewoon’ een primitieve Homo erectus is. Andere antropologen vermoeden dat Homo naledi aan het begin van de Homo-stamboom staat. Pas na datering kan er iets worden gezegd over de plek van de Homo naledi in de stamboom van de mens.

Het onderzoek naar de Homo naledi is gedeeltelijk gefinancierd door National Geographic. Op de site van National Geographic staat een uitgebreid artikel over de vondst van de botten met prachtig fotomateriaal.