"Ik ging naar Afrika omdat ik wilde bijdragen aan natuurbescherming." Stephanie van de Ree deed daar in 2012 vrijwilligerswerk op een boerderij waar toeristen met leeuwenwelpjes kunnen knuffelen. "Het komt hard aan als je later met de waarheid geconfronteerd wordt."

Stephanie zorgde voor de welpjes, maar later kwam ze erachter dat de leeuwen als zij volwassen zijn voor de jacht gebruikt worden. De knuffelwelpjes zijn vaak al na twee dagen bij hun moeder weggehaald.

"Ik vroeg me af: Waar zijn al die andere volwassen leeuwen en waarom is er geen bewijs dat die in een natuurreservaat of in het wild zijn geplaatst?"

"Van te voren wist ik natuurlijk wel: er gebeuren in Afrika dingen die te maken hebben met de jacht. Maar ik was er echt van overtuigd dat de welpjes die ik daar zou helpen, een goed leven zouden krijgen."

Maar, vertelt ze: "Tijdens mijn periode op de boerderij zag ik dat er opeens leeuwen verdwenen. Toen ik aan de opzichters vroeg waar de leeuwen waren gebleven kreeg ik vaak geen antwoord."

Stephanie vertrouwde het niet. "Het aantal welpen was gewoon niet gelijk aan het aantal volwassen leeuwen dat ze daar hebben. Dan vraag je je wel af: waar zijn al die andere volwassen leeuwen en waarom is er geen bewijs dat die in een natuurreservaat of in het wild zijn geplaatst?"
Ze had het vermoeden dat er op de leeuwen werd gejaagd. Eenmaal thuis nam ze contact op met stichting SPOTS, die zich inzet voor het welzijn van grote katachtigen. Zij vertelden haar over het fenomeen Canned Hunting: het jagen op tamme dieren die vaak op zulke knuffelboerderijen zijn grootgebracht. Stephanie, die werkt als jurist, is zich sinds dat moment in gaan zetten als vrijwilliger voor SPOTS.

"Het is geen fijn gevoel dat de leeuwen die ik als welpjes heb verzorgd misschien nu ergens als jachttrofee aan de muur hangen"

Het jagen op leeuwen kwam afgelopen zomer veel in het nieuws toen een Amerikaanse tandarts de leeuw Cecil neerschoot. Voorstanders van het jagen op de gefokte dieren zijn van mening dat er minder wilde leeuwen zoals Cecil sterven dankzij deze vorm van jacht. De jagers betalen vaak veel geld voor het schieten van een tamme leeuw, de kosten hiervoor kunnen snel oplopen tot 30.000 dollar.

"De dieren zijn gewend geraakt aan mensen omdat ze eerst zijn ingezet als knuffelwelp", legt Stephanie uit. "Ook worden ze vaak voorafgaand aan de jacht op een vaste plaats gevoerd. De gids van de jager weet dus waar de leeuw zich bevindt. Het is geen fijn gevoel dat de leeuwen die ik als welpjes heb verzorgd misschien nu ergens als jachttrofee aan de muur hangen."