In Johannesburg in Zuid-Afrika is zaterdagavond een vliegtuig geland met 33 leeuwen aan boord. De dierenorganisatie Animal Defenders International bevrijdde de dieren uit circussen in Peru en Colombia en liet ze overvliegen om ze in de Emoya Big Cat Sanctuary in Vaalwater uit te zetten.

De dierenorganisatie bevrijdde bij diverse invallen 24 leeuwen uit circussen in Peru. De andere negen werden door een circus in Colombia vrijwillig meegegeven. Volgens een activist van de dierenorganisatie zijn de leeuwen zwaar mishandeld. Bij de meeste dieren waren de nagels verwijderd en tanden afgebroken.

Volgens Jan Creamer, voorzitter van de organisatie, zijn nooit eerder zoveel leeuwen tegelijk door de lucht vervoerd, zo schrijft The Guardian. 'Deze leeuwen hebben enorm geleden', zei Creamer, terwijl de beesten op het vliegveld werden overgeladen in gereedstaande vrachtwagens om ze naar Emoya te brengen.

Slechte fysieke gesteldheid
'Ze hebben hun hele leven in veel te kleine kooien gezeten. Sommigen zijn ernstig mishandeld. Het is een fantastische gevoel om ze nu thuis te kunnen brengen.' Vanwege hun slechte fysieke gesteldheid zullen de leeuwen nooit meer in staat zijn voor zichzelf te zorgen en zullen de rest van hun leven in de sanctuary worden verzorgd.

Emoya werd drie jaar geleden opgericht door de destijds 16-jarige Savannah Heuser en haar moeder. Inmiddels wonen er acht wilde katten, onder wie twee Siberische tijgers.

De 33 leeuwen zullen eerst moeten herstellen van hun verwondingen en zullen dan worden gesteriliseerd alvorens ze bij elkaar gezet zullen worden. Het is niet de bedoeling dat er leeuwen in gevangenschap worden geboren.