Het verschil horen tussen de woorden ‘kat’, ‘rat’ en ‘dat’ is voor ouderen een pittige opdracht. Des te ouder we worden, des te meer cellen afsterven. Maar niet bij kippen. Daar gebeurt juist het tegenovergestelde.

Wat gebeurt er als een mens en een kip worden blootgesteld aan hard geluid? “Wij kunnen een bepaalde toonhoogte voor de rest van ons leven niet meer horen”, zegt onderzoeker Jeffrey T. Corwin van de universiteit van Virginia. “Ook een kip verliest het vermogen om het geluid te horen, alleen is dit tijdelijk. Binnen tien dagen groeien de cellen weer terug en koppelen ze aan het zenuwsysteem, waardoor een kip na een paar weken weer perfect kan horen.”

Een uniek proces. Als wetenschappers erin slagen om dit te doorgronden, kan het wellicht nagebootst worden bij mensen. Mogelijk dragen wij in de toekomst geen gehoorapparaten meer, maar worden er ‘gewoon’ cellen gekweekt om ons gehoor te verbeteren. De resultaten van de onderzoekers zijn te lezen in twee papers in Nature Communications.

Wij kunnen verschillende tonen horen dankzij de haarcellen in het slakkenhuis, een spiraalstructuur in het binnenoor. Hoge tonen worden opgepakt door korte haarcellen dicht bij de ingang van het oor, terwijl lagere tonen dieper in het slakkenhuis worden gedetecteerd door langere haarcellen. “Wanneer we verschillende geluiden horen, reageren niet alle haarcellen in het slakkenhuis”, vervolgt Benjamin R. Thiede van de universiteit van Virginia. “Alleen de cellen die de frequentie oppakken, zijn aan het werk.”

De wetenschappers vermoeden dat twee specifieke moleculen – Bmp7 en retinoïnezuur – verantwoordelijk zijn voor het regeneratieproces bij kippen. Het is fascinerend om te zien dat beschadigde haarcellen één op één worden vervangen. “Waarom worden de haarcellen in de oren van mensen niet hersteld”, vraagt Thiede zich af. “Schakelt ons systeem dit proces uit zodra onze ontwikkeling is voltooid? Zo ja, kan het systeem wellicht geactiveerd worden?” Vragen die in toekomstig onderzoek hopelijk worden beantwoord.