Lange tijd is aangenomen dat na de komst van de eerste mensen 40.000 jaar geleden Australië grotendeels geïsoleerd bleef, aangezien er geen bewijs was voor verder contact met de buitenwereld

Aldus Professor Mark Stoneking van het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Antropologie in Leipzig. Uit een nieuw onderzoek blijkt dat deze aanname niet klopt en dat Europeanen in de 18e eeuw niet de eerste nieuwe migranten waren in Australië.

Met de nieuwe onderzoeksresultaten is namelijk aan het licht gekomen dat er 4000 jaar geleden mensen uit Indië zich vestigden op het Australisch continent. De onderzoekers hebben gekeken naar DNA-materiaal van 344 mensen uit verschillende delen van de wereld. Er bleek een overeenkomst te zijn tussen het DNA van Indiërs en dat van Australische Aboriginals. De band blijkt zo’n 140 generaties (ongeveer 4300 jaar) terug te gaan, en is een bewijs dat deze groepen destijds contact met elkaar hadden.

Lange tijd werd er gedacht dat de Aboriginals 40.000 jaar geïsoleerd leefden tot de komst van de eerste Europeaanse ontdekkingsreizigers. De eerste Europeaan die melding maakte van Australië was de Nederlandse ontdekkingsreiziger Willem Janszoon, die in 1606 met zijn schip Het Duyfken aanlegde aan de Noord-Australische kust, bij het Kaap-York schiereiland. Hij bracht zo’n 320 kilometer van dit continent in kaart, denkende dat het de zuidelijke uitlopers van Nieuw-Guinea waren. In de jaren die volgden lieten de Nederlandse handelaren Australië echter links liggen, want ze vonden het continent niet de moeite waard om te bezoeken. Zo waren ze er van overtuigd dat de inheemse bevolking met hun primitieve materiële cultuur niet in staat was om voldoende handelswaren te produceren.

Pas eind 18e eeuw kwamen Europeanen naar Australië om zich er te vestigen. Onder leiding van de Britse ontdekkingsreiziger James Cook werden de eerste gebieden voor landbouw en veeteelt geschikt gemaakt. De Britten zagen deze nieuwe kolonie als een compensatie voor het verlies van koloniën in Noord-Amerika na de Amerikaanse onafhankelijkheidsoorlog en als oplossing voor het vestigen van gevangenen. In 1855 werd er goud ontdekt op het continent en dit betekende een enorme toename van het aantal Europese migranten naar Australië.

Nu blijkt dat de Europeanen niet de eerste waren die een einde maakten aan het isolement van de inheemse Australische bevolking. Zo’n 4000 jaar geleden kwamen de eerste migranten vanuit Indië naar het Australisch continent. “Het is één van de eerste verspreidingen van de moderne mens. Het was altijd al een raadsel hoe de oorspronkelijke bevolking 40.000 jaar lang geïsoleerd kon blijven”, aldus Stoneking. De route die vanuit Indië gevolgd werd is niet te achterhalen met het DNA-materiaal. Wel is het aannemelijk dat de migranten nieuwe werktuigen en diersoorten als de Dingo meenamen naar Australië.