Je zult nooit een overlijdensakte te zien krijgen met de woorden 'medische fout' als de oorzaak van het overlijden. Maar uit een nieuwe studie komt naar voren dat het maken van medische fouten kan worden beschouwd als de op twee na grootste doodsoorzaak in de Verenigde Staten. En het is ook in Australië zeker geen klein probleem.

Uit een analyse van de oorzaken van het overlijden door onderzoekers van de Johns Hopkins University School of Medicine komt naar voren dat medische fouten - zoals een foutje van de chirurg, het geven van het verkeerde recept of het stellen van een onjuiste diagnose - goed zijn voor maar liefst 250.000 van de sterfgevallen die zich hebben voorgedaan in de VS in 2013. Dat aantal wordt alleen overtroffen door hart-en vaatziekten en kanker, die elk goed zijn voor ongeveer 600.000 sterfgevallen in de VS per jaar.

Het is natuurlijk ongelooflijk moeilijk een goede grip te krijgen op het aantal gevallen waarin medische fouten tot de dood leiden. In deze studie heeft het team de medische literatuur over het voorkomen van slechte klinische zorg op verschillende gebieden van de medische professie onderzocht. Ze hebben die bevindingen vervolgens geëxtrapoleerd naar alle medische zorg - ook buiten de zorg in verpleeghuizen en de poliklinische zorg - in het gehele grondgebied van de Verenigde Staten. Hun uiteindelijke resultaat van 250.000 doden per jaar, zoals dat werd gepubliceerd in het British Medical Journal, is dan ook heel erg een schatting. Volgens sommige schattingen sterven er wel 18.000 Australiërs per jaar als gevolg van medische fouten.

De onderzoekers willen van de gelegenheid gebruik maken om een tamelijk overtuigend argument te formuleren: Dat het, ook al is het moeilijk om te praten over een medische fout, toch ongelooflijk nuttig zou zijn om op zijn minst de mogelijkheid om het optreden daarvan gemakkelijker te kunnen melden als een oorzaak van het overlijden. Het is natuurlijk niet mogelijk om menselijke fouten uit de gezondheidszorg uit te bannen, maar door het creëren van een klimaat waarin die fouten vrijer kunnen worden besproken, is het mogelijk om betere protocollen en veiligheidsmaatregelen te ontwikkelen om die fouten beter te voorkomen.
Het zal echter moeilijk zijn om ziekenhuizen en artsen ervan te overtuigen dat dit voordeel opweegt tegen de dreiging van een rechtszaak.