Ben jij een chocaholic? En krijg je een lekker gevoel van het eten van chocolade? In plaats daarvan kan je net zo goed foto's op sociale media plaatsen en genieten van de likes. Uit onderzoek van de Amerikaanse universiteit UCLA blijkt namelijk dat bij het krijgen van likes hetzelfde deel in je brein wordt geactiveerd als bij het eten van de bruine zoetigheid.
Voor het onderzoek werden 32 tieners in de leeftijd van 13 tot 18 jaar onderzocht. Zij kregen 148 foto's te zien die op Instagram stonden, waarvan veertig door henzelf waren gepost. Daarbij werd een aantal likes getoond. ,,Zodra de tieners hun eigen foto's zagen met een hoog aantal likes (dat bepaald kon zijn door de onderzoekers), constateerden wij dat er veel activiteit was in een groot gedeelte van het brein'', aldus Lauren Sherman, hoofdauteur van het onderzoek.

Vooral de nucleus accumbens wordt volgens het onderzoek geactiveerd als tieners zien dat zij en hun posts leuk gevonden worden door anderen. Dit deel van het brein wordt ook wel het 'beloningscentrum' van het brein genoemd. ,,En hoe meer likes, hoe groter de beloning'', aldus neurowetenschapper Roeland Dietvorst.

Het centrum wordt geprikkeld door dopamine, een stof die wordt opgevangen door zogezegde dopamine receptoren in het beloningscentrum. Dit zorgt voor een 'lekker' gevoel.

,,Dit onderzoek is het directe bewijs van waarom we zoveel tijd spenderen op sociale media, waarom we dwangmatig foto's en statussen posten. Een like is een compliment, een digitaal schouderklopje.''

Volgens Dietvorst is het beloningscentrum een motivator van bepaald gedrag. ,,Als jij bijvoorbeeld een effectieve reclame op televisie ziet, zorgt dat centrum ervoor dat jij dat product wilt hebben.'' Ook wordt dit centrum geactiveerd als iemand een prijs wint.

Bewijs is er niet, maar de neurowetenschapper denkt dat een chocoladeverslaving ingewisseld kan worden voor een like-verslaving. ,,Dat komt weleens voor. Mensen die stoppen met roken, kunnen ook opeens veel gaan snoepen.''

Mediapsycholog Mischa Coster denkt niet dat een like-verslaving bijvoorbeeld obesitas of een snoepverslaving tegen kan gaan. ,,Bij beide activiteiten wordt hetzelfde centrum geactiveerd, maar eten is meer een beleving. Een like krijg je, eten doe je'', aldus Coster. ,,Het is een zintuigelijke ervaring, je proeft, ruikt, ziet het.''

Coster meent dat een like ook kan staan voor sociale steun. ,,Er kunnen meerdere redenen zijn om iets te delen op sociale media, zoals sociale goedkeuring. Ook kan je bijvoorbeeld een filmpje delen om familie in het buitenland te laten zien hoe het met je gaat.''

Uit het onderzoek bleek verder dat tieners sneller iets liken als de foto of status al veel likes heeft. ,,Dat noem je ook wel social-proof''. aldus Dietvorst. Oftewel: Mensen hebben van nature de neiging om dingen te doen die anderen doen. ,,Als jij op vakantie bent en langs twee restaurants loopt, ga je sneller naar de eetgelegenheid die voller zit.''