Een mierensoort uit Fiji blijkt uitstekend gewassen te kunnen verbouwen. De diertjes planten, bemesten en oogsten als echte boeren. Een unicum in de dierenwereld, zeggen Duitse biologen in Nature Plants. Van mieren was al bekend dat ze soms schimmels kweken, maar dat ze ook planten blijken te verbouwen is nieuw.

Een Duitse onderzoeker ontdekte het gedrag op het tropische eiland. "Het viel me op dat er tientallen planten vol mieren op dezelfde bomen groeiden. Ze waren door mierensnelwegen met elkaar verbonden en de koningin woonde in een nest in het midden van het systeem."

Het bleek dat de mieren plantenzaadjes in de bast van de boom planten. Daarna beschermen ze het ontkiemende zaadje tegen planteneters en bemesten ze het met hun eigen ontlasting. Dat laatste is cruciaal: omdat de planten in bomen groeien kunnen ze geen voedingsstoffen uit de grond halen.

De mieren blijken niet alleen in de stengels te wonen, ze gebruiken de nectar van de plant ook als voeding. Volgens de onderzoekers is deze symbiotische relatie zo hecht dat de mieren en planten niet zonder elkaar zouden kunnen overleven.

De onderzoekers hebben door dna-onderzoek berekend dat de mieren al zo'n 3 miljoen jaar op deze manier landbouw bedrijven. Dat betekent dat insecten al veel langer landbouw kennen dan de mens, die pas 12.000 jaar geleden op het idee kwam.

Overigens hebben sommige andere mierensoorten ook een vorm van veeteelt uitgevonden: ze houden bladluizen waarvan ze honingdauw kunnen 'melken'.
Foto