Het is het eerste fysieke bewijs van het spelletje ezel-polo in keizerlijk China.

Een adelijke Chinese dame uit de Tang-dynastie vond het zo leuk om ezel-polo te spelen, dat ze zich zelfs met haar ezels liet begraven. Dat blijkt uit een nieuwe studie gepubliceerd in het vakblad Antiquity. Door zich samen met haar dierbare dieren ter ruste te laten leggen, kon de Chinese vrouw het spelletje zelfs nog in het hiernamaals blijven doen, zo was waarschijnlijk haar redenatie.

Chinese archeologen troffen het opmerkelijke graf aan in Xi’an; de oude hoofdstad van de Tang-dynastie. Het graf behoort toe aan de edelvrouw Cui Shi die in 878 na Christus stierf. Naas het lichaam van de vrouw stuitten de onderzoekers ook op overblijfselen van ezels. De aanwezigheid van werkdieren in het graf van een rijke vrouw was erg onverwachts, aldus de onderzoekers.

De vondst van het graf is om meerdere redenen bijzonder. Het onderzoek levert om te beginnen het eerste fysieke bewijs voor het spelletje ezel-polo in keizerlijk China. Tot voor kort was deze sport alleen beschreven in historische teksten; archeologen hebben nog nooit eerder hard bewijs gevonden.

Ten tweede werpt de studie licht op de rol van ezels in het leven van vrouwen die een hoge status genoten. “Ezels waren de eerste pakdieren,” legt onderzoeker Fiona Marshall uit. “We weten echter bijna niets over het gebruik van ezels in Oost-Azië.” Dit komt omdat er niet vaak skeletten van ezels worden ontdekt. “Ezels stierven vaak tijdens hun lange reizen langs handelsroutes, waardoor hun resten niet bewaard zijn gebleven,” gaat Marshall verder. “Dat er ezels begraven liggen in het graf in Xi’an biedt een eerste kans – en tevens een zeer zeldzame – om de rol van ezels in Oost-Aziatische samenlevingen beter te begrijpen.”

Polo
De oorsprong van de populaire balsport polo ligt waarschijnlijk in Iran. De sport bloeide echter op tijdens de Tang-dynastie die China regeerde tussen 618 en 907. Gedurende deze periode werd polo de favoriete sport van de koninklijke en adelijke families. De populariteit van de sport ging zo ver, dat de keizer zelfs polocompetities gebruikte om generaals voor zijn leger te kiezen. Ook Cui Shi’s echtgenoot – Bao Gao – werd door keizer Xizong gepromoveerd tot generaal toen hij een polowedstrijd in de wacht wist te slepen.

Hoewel polo in eerste instantie met paarden werd gespeeld, werden deze dieren al gauw vervangen door ezels. De sport bleek te gevaarlijk te zijn met grote paarden. Dat bleek toen een keizer tijdens een wedstrijd per ongeluk werd gedood. Daarom speelden sommige edelen het spelletje liever met de meer handzame ezels. Dankzij een grondige analyse van de aangetroffen botten van de dieren in het graf van Cui Shi, konden de onderzoekers concluderen dat ook deze kleine ezels voor de populaire sport waren gebruikt. Aangezien men zich in die tijd wel vaker met dieren liet begraven, gaan de onderzoekers er vanuit dat Cui Shi er bewust voor heeft gekozen om zich samen met de dieren ter ruste te laten leggen. Op die manier kon ze haar favoriete sport tot in de eeuwigheid in het hiernamaals blijven doorspelen.