Amerikaanse leerlingen moeten vaak toelatingsexamens afleggen. Daarom passen scholen allerlei methoden toe om de testresultaten te verbeteren. Ze bieden oefentests aan, focussen zich op de zwakte punten van de leerlingen en stimuleren leerlingen om meer te studeren. Maar de directrice van een school in Silver Spring, Maryland, heeft nog een extra poging gedaan. Charlotte Boucher bestelde 3.600 pepermuntjes bij een bedrijf dat de muntjes normaal aan lokale restaurants levert. Ongeveer 800 leerlingen van de school moesten deelnemen aan lees- en wiskundetests in de staat Maryland. Boucher zegt dat ze op "miljoenen websites gelezen had dat pepermuntjes de prestaties op testen kunnen verbeteren", maar ze kon nergens wetenschappelijke bewijzen voor deze theorie vinden. "Zelfs als het niet werkt, zullen de leerlingen wel een frisse adem hebben", zegt ze. Toch zou er wel eens enige waarheid achter de theorie kunnen schuilen. In de jaren negentig ontdekten onderzoekers van de Universiteit van Cincinnati dat een vleugje pepermunt de deelnemers van het onderzoek hielp om zich beter te concentreren bij tests die een grondige concentratie vergen. Bryan Raudenbush, psycholoog aan de Jezuïtische Universiteit van West Virginia, stelde vast dat ook atleten beter presteerden onder invloed van pepermunt. Pepermuntjes zijn niet de enige methode waarmee directeurs proberen om de prestaties van hun studenten te stimuleren. In Florida legt een directeur sinaasappelschillen op airconditioners, omdat citrusgeuren de studenten zou helpen alert te blijven. In Philadelphia schilderen sommige leerkrachten de muren roze om de leerlingen te kalmeren. Anderen geloven dan weer dat kauwgom goed is voor de hersenen. Of deze methoden ook echt werken, kan niemand bewijzen. Maar Richard Roberts, een wetenschapper in Princeton die zich bezighoudt met angst bij toetsen, zegt dat de kracht van de hersenen soms groter is dan de waarheid van de wetenschap.