Een groep van internationale wetenschappers heeft tijdens een expeditie op Nieuw-Guinea voor het eerst beelden gemaakt van de Attenborough vachtegel. Daarmee is na ruim 60 jaar ook bewezen dat de diersoort niet is uitgestorven, zoals gevreesd.

Het enige exemplaar dat bekend was van deze soort was een opgezet diertje in de collectie van Naturalis in Leiden. Dat was in 1961 aangeleverd door een Nederlandse onderzoeker.

Pas bij nauwgezet onderzoek werd in 1998 duidelijk dat het om een geheel eigen soort ging, niet een jong exemplaar van een al bekende variant. De soort werd daarop vernoemd naar bioloog en natuurprogrammamaker David Attenborough, bekend van de tv-serie Planet Earth.

Mierenegels, waarvan vachtegels een ondersoort zijn, zijn een opmerkelijke diersoort, met stekels als een egel, een snuit als een miereneter en voeten als een mol. Samen met het vogelbekdier zijn het bovendien de enige cloacadieren, eierleggende zoogdieren. De nu teruggevonden soort is circa 30 centimeter lang en rond de 5 kilo zwaar.

De Cyclops Expeditie van een maand naar het gelijknamige gebergte in Indonesisch Papua had onder meer als doel dit schuwe wezentje te zoeken. Een wildcamera legde uiteindelijk vier keer drie seconden bewegend beeld ervan vast.
Foto

"Het was het laatste geheugenkaartje van de laatste camera die we controleerden op de laatste dag", zegt expeditieleider James Kempton tegen de BBC. "Het hele team was dolblij."

Kempton heeft inmiddels ook de 97-jarige naamgever laten weten dat zijn diertje nog rondscharrelt aan de andere kant van de wereld. "Hij was ontzettend verheugd."

Behalve de mierenegel trof de expeditie ook nog een vogelsoort aan die al 16 jaar niet was gezien en ontdekten de onderzoekers tientallen nieuwe insecten, kikkers en een garnaal die op het land leeft.