Omdat varkens opmerkelijk veel op mensen lijken, kan het kennen van de tekenen van hun ontbinding helpen bij het identificeren van verborgen graven.
100.000 mensen zijn verdwenen in Mexico. Wetenschappers gebruiken nu dode varkens om ze te vinden.
Omdat varkens een opmerkelijk vergelijkbare anatomie hebben als mensen, kan het kennen van de tekenen van ontbinding bij de dieren helpen bij het identificeren van verborgen graven van mensen.

Slachtoffers van kartelgeweld in Jalisco, Mexico, raken vaak jarenlang vermist en kunnen begraven worden in graven die moeilijk te vinden zijn.
Onderzoekers hebben deze begrafenissen nagebootst met varkenslijken, waarbij ze stoffen identificeerden die door ontbinding in de bodem terechtkwamen, evenals de activiteit van insecten en de positie van de bodem en planten.
Weten waar ze op moeten letten, helpt zowel forensisch wetenschappers als de families van de overledenen bij de voortdurende zoektocht naar de vermiste kartelslachtoffers.
Jalisco, Mexico, staat bekend om zijn mariachimuziek, rodeo's, tequila van topkwaliteit en de historische hoofdstad Guadalajara, maar achter deze kleurrijke façade schuilt een duistere onderwereld van criminaliteit. Het Jalisco Nueva Generación-kartel zit achter de moord op en verdwijning van duizenden slachtoffers die vaak nooit worden gevonden.

Sinds 2006 zijn meer dan honderdduizend mensen verdwenen onder mysterieuze omstandigheden die verband houden met het criminele netwerk. Alleen al in maart van dit jaar werden er zo'n 15.500 als vermist opgegeven. Pogingen om de stoffelijke resten van dierbaren te vinden, waren vaak tevergeefs. Leden van het Guerreros Buscadores-collectief, dat onvermoeibaar probeert de vermisten te lokaliseren, hebben honderden kledingstukken op het terrein gevonden, samen met verkoolde menselijke resten die bijna niet te identificeren waren.
Orgaantransplantatie van varken naar mens kan je leven redden
Terwijl een karteringsproject onder leiding van het federale onderzoeksinstituut CentroGeo nieuwe technieken en apparatuur blijft testen, zoals laserscanners en thermische drones, die tot doorbraken zouden kunnen leiden bij het opgraven van geheime graven, is technologie niet voldoende. Daarom probeert de Jalisco Search Commission meer te leren over het identificeren van verborgen lichamen door varkenskadavers in mensenkleding te kleden en ze te begraven.

Hoewel mensen misschien helemaal niet op varkens lijken, hebben Homo sapiens 98% van hun DNA gemeen met hoefdieren. Te weinig mensen doneren hun lichaam aan tafonomische faciliteiten (vaak "lijkboerderijen" genoemd). De meeste donoren zijn ook oud en sterven een natuurlijke dood, terwijl slachtoffers van kartels meestal volwassenen zijn die door geweld omkomen. Varkensmodellen zijn ideale analogen voor mensen vanwege hun grootte en vetverdeling. De structuur en dikte van de huid zijn ongelooflijk vergelijkbaar, wat ze ideaal maakt voor het bestuderen van postmortale kolonisatie door insecten en andere ontbindingsprocessen.
Forensisch wetenschappers in Jalisco hebben geleerd om een aantal kenmerkende tekenen van een graf te herkennen. Na de begrafenis van varkenskarkassen in een deel van de faciliteit van de Search Commission, zagen wetenschappers onder leiding van projectcoördinator José Luis Silván gele bloemen bloeien door fosfor dat uit lichaamsvloeistoffen in de bodem uitsijpelde. Een andere groep onderzoekers die hun eigen experimenten met varkens uitvoerde, kon het fosforgehalte in de bodem in verband brengen met ontbinding. Fosfor stimuleert de bloei van planten, waardoor de aanblik van gele bloemen mensen helpt bij het zoeken naar graven.

Andere elementen die vrijkomen bij de ontbinding van varkenskadavers, zoals stikstof en kalium, worden gedetecteerd door drones met hyperspectrale camera's die de lichtsignatuur van stoffen in de grond meten. Stikstof in de weefsels van organismen komt voor in organische vorm. Wanneer schimmels en microben dood weefsel beginnen af te breken, komt anorganische stikstof weer in de bodem terecht als ammoniak. Kalium kan vrijkomen tijdens de vroege stadia van ontbinding omdat het niet gebonden is aan koolstof in organische vorm. Daarom zou de aanwezigheid ervan mogelijk het lichaam van iemand die onlangs als vermist is opgegeven, kunnen identificeren.

Silvan en zijn collega-onderzoekers gebruiken ook graven achter een transparant acrylglas om de ontbinding van lijken in realtime te bestuderen. Ze analyseren ook grondmonsters van varkensgraven en vergelijken deze met die van menselijke graven. Beide zijn vooral belangrijk voor de activiteit van insecten, aangezien sommige soorten, zoals bromvliegen, zich snel koloniseren en andere pas later verschijnen. De groeifasen van larven wanneer een lichaam wordt ontdekt, kunnen mogelijk verraden hoeveel tijd er is verstreken sinds de dood.