Utrecht - Een Nederlander heeft ontdekt waarom de gemiddelde levensduur van zoogdiersoorten ongeveer 2,5 miljoen jaar is. Jan van Dam, paleontoloog aan de Universiteit Utrecht, publiceert zijn bevindingen donderdag in het toonaangevende tijdschrift Nature.
Hij ontdekte dat die periode van 2,5 miljoen jaar te maken heeft met de baan en de stand van de aarde in het universum. Van Dam onderzocht tachtigduizend fossiele tanden en kiezen van in totaal 132 soorten knaagdieren, variërend in leeftijd van 24,5 tot 2,5 miljoen jaar oud.
Al die gegevens stopte de onderzoeker in de computer om er een zogenoemde spectraal-analyse op los te laten. Daaruit kwam naar voren dat er bepaalde periodes zijn waarin relatief veel knaagdiersoorten uitsterven of ontstaan en dat er een bepaald ritme in te ontdekken is.