Biologen tonen aan dat een hoge positie op de sociale ladder goed is voor de gezondheid. Ofwel: met een hogere status leef je langer
Hoe hoger op de apenrots, des te gezonder
Onderzoekers van de University of Chicago ontdekten dat er een verband bestaat tussen de positie binnen een groep en het risico op gezondheidsproblemen.
Dat schrijft het Britse weekblad The Economist.
In de sociale wetenschappen is al langer bekend dat mensen met een relatief goede baan en opleiding en een hoog inkomen doorgaans gezonder zijn dan mensen die laag in de pikorde staan. Het was echter nooit geheel duidelijk of zij gezonder werden van hun hoge sociaal-economische status, of dat gezonde mensen simpelweg een grotere kans hebben om carrière te maken. Het antwoord ligt in de achterliggende biologische mechanismen.
Om de relatie tussen sociale status en biochemische processen te achterhalen, moesten de onderzoekers groepshiërarchiën manipuleren. Omdat het immoreel is om zo'n experiment uit te voeren op mensen, kozen de onderzoekers voor apen.
Negenenveertig makaken werden geleidelijk in groepen verdeeld. De apen die later aan de groep werden toegevoegd, stonden automatisch lager in de rangorde. Zo werkt dat namelijk bij makaken.
Uit bloedonderzoek bleek dat in de apen met een lagere rang andere genen actief werden dan in apen met een hogere rang. Een groot deel van deze genen reguleren het immuumsysteem. Apen met een lagere status hadden een ontregeld immuumsysteem en daardoor meer kans op gezondheidsproblemen dan apen met een betere positie in de groep.
Omdat alleen de hiërarchie werd veranderd, is het zeer waarschijnlijk dat de kettingreactie loopt van lage status, via een ontregeld immuumsysteem naar een slechte gezondheid. En niet andersom.
Veranderingen in de genen zijn niet permanent. Zodra een aap - of een mens - na een periode met een lage status weer klimt op de apenrots, wordt hij gezonder.