Een Amerikaan die in 2000 werd veroordeeld tot 13 jaar celstraf vanwege een gewapende overval, wachtte jarenlang vergeefs op het bevel om zich bij de gevangenis te melden. Nu hij alsnog is opgepakt, vecht hij zijn opsluiting aan.

In de periode waarin hij op vrije voeten verkeerde, deed Cornealious Anderson (37) uit de Amerikaanse staat Missouri geen enkele moeite zich voor de politie verborgen te houden. Integendeel: hij leerde een vak, stichtte een gezin, voedde drie kinderen op en droeg keurig op tijd zijn belastingen af.

Maar vorig jaar juli werd hij met veel vlagvertoon opgepakt door een arrestatieteam, dat zijn huis binnenviel terwijl hij net het ontbijt klaarmaakte voor zijn 3-jarige dochter. Sindsdien zit hij zijn straf uit. Anderson vecht nu zijn veroordeling aan omdat hij vindt dat de overheid de kans heeft laten lopen om hem alsnog in de kraag te vatten.

"Vind je het gek?" zegt zijn advocaat Patrick Megaro. "Destijds was hem gezegd: wacht op het bevel om je te melden. En de tijd verstrijkt, maar die order komt gewoon niet. Wat denkt een normaal mens dan? Die denkt toch: misschien zijn ze het vergeten? Dat is heel menselijk, om te hopen dat ze het erbij laten zitten."

Anderson werd veroordeeld vanwege een overval met een luchtdrukpistool op een Burger King-restaurant in 1999. In de jaren die volgden, ontpopte hij zich volgens zijn advocaat als modelburger. Hij werd timmerman en richtte drie bedrijven op. In de tussentijd is hij weleens aangehouden door de politie vanwege een verkeersovertreding, maar daarbij werd nooit opgemerkt dat hij nog 13 jaar moest zitten.

De Amerikaanse rechtsdeskundige Peter Joy zegt dat het geregeld voorvalt dat gevangenisstraffen tussen wal en schip belanden. Maar het is wel hoogst ongebruikelijk, zegt hij, dat zoiets zo lang onopgemerkt blijft. "De ware tragedie in dit geval is dat een belangrijk aspect van een gevangenisstraf het idee is van rehabilitatie," zegt Joy. "En hier hebben we te maken met iemand die dertien jaar lang een volmaakt leven geleid heeft. Hij deed alles goed. Dus rehabilitatie heeft hij niet nodig."

De openbaar aanklager in Missouri liet deze week weten dat de staat gesteund wordt door de wet nu Anderson zijn straf alsnog moet uitzitten. Maar advocaat Megaro beroept zich op een precedent: in 1912 deed zich in Missouri iets soortgelijks voor, en de veroordeelde werd toen alsnog vrijgelaten.

Voorlopig is Andersons hoop gevestigd op Jay Nixon, gouverneur van Missouri. Die kan de straf alsnog opschorten.