Ze is het levende bewijs dat topsport voor zestigplussers mogelijk is, zélfs na een slopende ziekte als spierreuma. De Culemborgse Maria Berendsen, die vorig jaar door de ziekte werd getroffen, neemt in oktober deel aan de wereldkampioenschappen gewichtheffen in Duitsland.
"Ik wil het sporten voor ouderen écht op de kaart zetten. We kunnen vaak veel meer dan we denken."

Het bijzondere verhaal van Berendsen leest als een jongensboek. Als kind deed ze al graag aan sport, zij het stiekem. Toen ze betrapt werd, waren thuis de poppen aan het dansen. Ze bleef actief, maar vanwege werk en haar gezin zette ze het sporten op een laag pitje. Vier jaar geleden begon ze met crossfit, een combinatie van sporten als atletiek, gymnastiek en gewichtheffen. "Ik vond het meteen al heerlijk en werd al behoorlijk fanatiek.''

Tot ieders verrassing kroonde ze zich een jaar later tot Nederlands en Europees Kampioen in de leeftijdsklasse 60+. Ze was hard op weg om zich te plaatsen voor het WK in de Verenigde Staten, maar vorig jaar maart sloeg het noodlot toe. "Ik was al een tijdje niet zo lekker, en mijn spieren deden steeds meer zeer. Op een gegeven moment kon ik zelfs bijna niets meer, zelfs geen lepel optillen. "Mijn wereld stortte in. Maar ik wilde niet bij de pakken gaan zitten."

Berendsen pakte haar leven al snel weer op en was steeds vaker met haar man Henk (69) weer bij Crossfit Culemborg te vinden. De sport crossfit moest ze laten schieten, maar ze kon nog wel blijven gewichtheffen. "Ik had nooit gedacht dat ik dat zo leuk zou vinden."

Gesterkt door de steun van haar man en dochters Monique en Mariska, die zelf ook fanatiek sporten, herstelde ze zich in recordtempo. "Ik ben nu weer voor 90 procent genezen en ik ga voor de 100", klinkt ze strijdbaar.

Het is goed mogelijk dat Berendsen zich in oktober tot wereldkampioen in haar leeftijdsklasse kroont. De wereldrecords voor 60-plussers op de onderdelen trekken en stoten, 28 en 40 kilogram, heeft ze op de training al eens gehaald. Ze traint nu drie keer in de week in Nijmegen. Daarnaast is ze wekelijks minimaal nog één keer te vinden bij Crossfit Culemborg.

De Culemborgse topsportster hoopt met haar verhaal andere senioren te inspireren. Ze beseft heel goed dat topsport lang niet voor iedereen mogelijk is, maar volgens haar kunnen veel leeftijdsgenoten nog meer uit hun leven halen. "Ik hoor vaak mensen zeggen dat ze niet mogen sporten van de dokter, of dat ze het gewoon niet kunnen. Maar heel vaak kan het gewoon wél."