Ook al ben je overdag wakker, dan kan het dus zijn dat een piepklein deel van je brein slaapt. Overigens is deze cyclus niet gebonden aan een bepaalde tijdsperiode. Stel dat je bezig bent met een moeilijke taak, dan kunnen neuronen langer actief blijven.

Neuronen geven een signaal – een stroomstootje – door. Dit noemen wetenschappers ook wel ‘vuren’. Uit het Stanford-onderzoek blijkt dat neuronen die wakker zijn sneller gaan vuren dan neuronen die even een dutje doen. De neuronen switchen regelmatigen van de aan-stand naar de uit-stand en andersom. “Het is alsof neuronen een muntje opgooien om te bepalen of ze aan of uit gaan”, reageert professor Kwabena Boahen. De cycli zijn overdag moeilijk te zien, omdat neuronen in een fractie van een seconde switchen. Daarnaast zijn grote delen van het brein overdag actief, waardoor slapende gebieden minder goed opvallen. Dit in tegenstelling tot ’s nachts, wanneer bijna het hele brein rust.

Uit experimenten met apen blijkt dat neuronen langer actief zijn als ze een taak aan het uitvoeren zijn. Op die manier kan een taak beter uitgevoerd worden. Toch kan een aap denken dat hij ergens aandacht aan besteed, maar omdat de neuronen uit staan, mist hij dingen. “Dit komt jou misschien wel bekend voor”, zegt co-auteur Tatiana Engel. “Je denkt dat je ergens aandacht aan besteed, maar toch mis je informatie.”

Waarom zijn neuronen niet de hele dag actief en zetten ze zichzelf af en toe uit? Mogelijk heeft dit met energieverbruik te maken. “Het brein gebruikt veel energie en er kan flink bespaard worden als neuronen af en toe rusten”, zegt Boahen. Bijkomend kan er celschade optreden als een neuron zeer actief is. Door even uit te schakelen kan een neuron de tijd nemen om zijn ‘zooi’ op te ruimen.