Er is de laatste tijd veel te doen over zuinige auto’s, maar ook koeien kunnen milieuvriendelijker. Canadese wetenschappers werken aan nieuwe koeienrassen die minder voedsel nodig hebben en minder methaan uitstoten.

Drie koeien stoten ongeveer evenveel broeikasgassen uit als een doorsnee personenwagen. Reden genoeg dus om op zoek te gaan naar manieren om die impact te verminderen. Canadese onderzoekers doen dat op twee manieren: door het voedsel van de koeien aan te passen en door de koeien zelf zuiniger te maken.

Al in 2006 stelden de Verenigde Naties in een rapport dat de snel groeiende koeienpopulatie in de wereld een grote bedreiging vormt voor het klimaat, voor de bossen (die plaats moeten maken voor weilanden) en voor de diersoorten die voor de veeteelt moeten wijken. Runderen zijn goed voor bijna een vijfde van de wereldwijde uitstoot aan broeikasgassen. Dat is meer dan auto’s, vliegtuigen en alle andere vormen van transport samen.

Reden genoeg dus om op zoek te gaan naar een koeienras dat minder vervuilt. Drijvende kracht achter het onderzoek is Stephen Moore, landbouwingenieur aan de universiteit van Alberta. Door selectief kruisen heeft hij een koeienras gecreëerd dat een kwart minder methaan uitstoot dan het gemiddelde rund. Moore maakt zich sterk dat er door genetische manipulatie van de koeien nog veel meer mogelijk is.

Het proces is niet eenvoudig, omdat het niet de koeien zelf zijn die methaan produceren, maar de bacteriën in hun ingewanden. De onderzoekers moeten dan ook sleutelen aan het immuunsysteem van de koeien, dat de bacteriën in bedwang houdt.

Terwijl de koe zelf zuiniger gemaakt wordt, werken de onderzoekers ook aan meer milieuvriendelijk voedsel. Het onderzoek staat nog in de kinderschoenen, maar Moore heeft al eerste resultaten gepubliceerd in het Journal of Animal Science.

Daaruit blijkt dat koeien op een dieet met veel cellulose, zoals gras en hooi, meer methaan produceren dan koeien die vooral veel granen eten. Supplementen als visolie zorgen voor een nog beter resultaat, maar blijken vrij duur.

Moore is niet de enige die op zoek is naar efficiënter voedsel voor koeien. Verschillende voederproducenten en de Engelse chocoladefabrikant Cadburry zijn ook op zoek naar voeder dat de uitstoot van de koeien terugdringt.

Iedereen wint bij een zuinigere koe, zegt Moore. Het klimaat vaart er wel bij, maar ook de boeren winnen op twee manieren. Enerzijds hoeven ze minder te investeren in voeder, omdat er minder nodig is. Anderzijds stoten ze minder broeikasgassen uit, waardoor ze kredieten zouden kunnen verkopen aan bedrijven via de emissiehandel. (IPS)