Dat het westen van de Zuidpool snel smelt, is al bekend. Maar nu blijkt ook een gletsjer aan de oostkant van Antarctica snel te smelten. Als de opwarming van de aarde in het huidige tempo doorgaat, zal de Totten-gletsjer zich in de komende eeuwen 300 kilometer terugtrekken.
Het gesmolten gletsjerijs komt in zee terecht en daardoor zal de zeespiegel met 2,9 meter stijgen. Een groep internationale wetenschappers heeft dat uitgerekend. Hun studie staat woensdag in het belangrijke wetenschapsblad Nature.

De onderzoekers ontdekten dat er momenteel warm water onder een deel van de gletsjer stroomt. Daardoor smelt meer ijs dan verwacht. De voorkant van de gletsjer ligt nu aan de kust. Als de gletsjer zich 100 tot 150 kilometer landinwaarts terugtrekt, komt de voorkant in een onstabiel gebied te liggen. Dan zal de terugtrekking nog sneller gaan en daar is niets tegen te doen.

,,Oost-Antarctica is veel kwetsbaarder voor opwarming dan we dachten. Daar moeten we ons zorgen over maken'', zeggen de onderzoekers. Het oosten van de Zuidpool is de grootste ijsmassa op aarde. ,,Elke kleine verandering daar heeft grote invloed over de hele wereld.''