Nieuwe onderzoek werpt licht op het verband tussen stressvolle gebeurtenissen en het plotseling verlies van haarkleur.

Over Marie Antoinette gaat de anekdote dat de poging die ze met haar echtgenoot, de Franse koning Lodewijk XVI, ondernam om in 1789 aan Parijse revolutionairen te ontkomen, haar spontaan grijze haren bezorgde. En over de Amerikaanse politicus John McCain wordt beweerd dat de ontberingen tijdens de Vietnamoorlog hem de glans in zijn blonde haardos kostten.
John McCain was ruim vijf jaar krijgsgevangene in Vietnam. Foto: ANP

Harvard-hoogleraar Ya-Chieh Hsu wilde nu wel eens weten of stress ons werkelijk grijze haren kan bezorgen. Het antwoord, zo is te lezen in Nature, is een volmondig ‘ja’. Na uitgebreid onderzoek concludeerde hij dat stressvolle situaties zenuwen activeren die een rol spelen in de zogenoemde ‘vecht-of-vlucht-reflex’. Onder extreme omstandigheden laten deze zenuwen het hormoon noradre­naline los, dat wordt opgenomen door stamcellen in de haarzakjes in de huid.

Die stamcellen, belangrijk voor de aanmaak van pigment, slaan vervolgens op hol. Ze veranderen massaal in pigment-producerende cellen, en dat leidt ironisch genoeg juist tot kleurverlies in het haar. Want na deze kamikaze-actie resteren er in de haarzakjes geen stamcellen meer die zorgdragen voor de aanmaak van pigment-producerende cellen.

Het is, schrijven de onderzoekers, een negatief bijeffect van een in evolutionaire zin gezonde stressreactie.