Nasa is op zoek naar een nieuwe generatie astronauten die in de toekomst mogelijk op de maan gaan wonen en werken. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie heeft de aanmeldingsprocedure geopend voor een nieuwe lichting astronauten binnen het Artemis-programma. Kandidaten hebben tot donderdag 3 december de tijd om zich aan te melden, maar moeten wel aan een flink aantal eisen voldoen.

Volgens voormalig astronaut André Kuipers, bekend van de BNR-podcast Kuipers en de Kosmos, zoekt Nasa vooral naar mensen die goed kunnen samenwerken. 'Wat je zoekt in een astronaut is een avontuurlijke, verantwoordelijke teamplayer.'

Volgens Kuipers verandert het type astronaut dat Nasa zoekt. Waar vroeger vooral testpiloten werden geselecteerd, zijn voor toekomstige maanmissies juist wetenschappers en ingenieurs nodig. 'Er moeten ook daadwerkelijk dingen worden opgebouwd op de maan.' Daarnaast zoekt Nasa mensen uit uiteenlopende beroepsgroepen, zoals artsen en piloten.

Nasa heeft momenteel zo'n dertig actieve astronauten, terwijl er veel meer werk is dan zij kunnen uitvoeren. Volgens Kuipers nam de ruimtevaartorganisatie vroeger juist veel astronauten aan, die vervolgens óók voor andere taken werden ingezet. Tegenwoordig is het uitgangspunt dat nieuwe astronauten daadwerkelijk de ruimte in gaan.

Dat heeft volgens Kuipers ook te maken met de toenemende concurrentie tussen de Verenigde Staten en China. Beide landen willen de komende jaren astronauten naar de maan sturen. 'Wat nu speelt, is een enorme race naar de maan, want China is het ook van plan. De VS wil deze wedstrijd gewoon winnen.'

Wie astronaut wil worden bij Nasa, moet bereid zijn om naar Houston te verhuizen en langere tijd van huis te zijn. Ook moeten kandidaten intensieve trainingen volgen en langdurig in afzondering kunnen leven.

Volgens Kuipers hoort dat bij het beroep. 'Je weet als je astronaut wordt dat je heel veel weg bent en heel veel moet oefenen op allerlei onderdelen.' De huidige maanmissies zijn volgens hem nog relatief kort, terwijl astronauten in een ruimtestation soms een half jaar tot een jaar verblijven. 'En dat weet je, dat is onderdeel van je vak.' Dat geldt bovendien ook voor militairen, diplomaten en mensen die op de oceanen zitten. 'Dus het is op zich niet uitzonderlijk. Alleen het is natuurlijk wel de maan en dat is natuurlijk weer iets heel bijzonders.'

Ook de lichamelijke en geestelijke gezondheid van kandidaten speelt een belangrijke rol. Volgens Kuipers zijn er leeftijdseisen, omdat de kans op gezondheidsproblemen toeneemt naarmate mensen ouder worden. Tegelijkertijd brengt leeftijd ook ervaring met zich mee.

André Kuipers, voormalig astronaut
Voor toekomstige maanmissies zoekt Nasa bovendien astronauten met nieuwe vaardigheden. 'Bijvoorbeeld wetenschappers die iets met die maan te maken hebben, zoals geologen.'

De kans om geselecteerd te worden is klein. Nasa kijkt daarbij niet alleen naar individuele kwaliteiten, maar ook naar de samenstelling van het team. 'Je wil allerlei verschillende eigenschappen hebben. Je wordt voor van alles opgeleid, want in noodgevallen moet je natuurlijk heel veel kunnen.'

Mocht Kuipers zelf gebeld worden, gaat hij mee. 'Jazeker.'