Chinese studenten zijn erin geslaagd om informatie op een zeer ongebruikelijke plaats op te slaan. Ze stopten de info in een E. coli-bacterie, u weet wel: de veroorzaker van voedselvergiftiging. Wie denkt dat een klein organisme als een bacterie ook maar kleine beetjes informatie kan opslaan, heeft het mis. Eén gram bacteriën heeft dezelfde capaciteit als 450 harde schijven van 2000 gigabyte!
Het idee om informatie in levende micro-organismen op te slaan is niet nieuw. Wetenschappers werken er al enige tijd aan. Het is namelijk een veelbelovende manier van opslaan. Bacteriën planten zichzelf voort, waardoor de informatie van generatie op generatie wordt doorgegeven en duizenden jaren kan worden opgeslagen.
Het klinkt allemaal heel eenvoudig, maar dat is het zeker niet. In 2007 slaagden wetenschappers erin om de beroemde Einstein-theorie E=MC2 in het DNA van een bacterie op te slaan. Dat is vrij eenvoudige informatie. De studenten van de universiteit wilden hun experiment naar een hoger plan tillen en complexe informatie opslaan.
Om de capaciteit van bacteriën ten volste te benutten, hebben de wetenschappers de informatie eerst samengeperst en in stukjes gehakt. Die kleine stukjes moesten vervolgens in verschillende cellen gestopt worden, om letterlijk alle hoekjes in de bacterie te benutten. Vervolgens brachten de studenten het gehele DNA van de bacterie in kaart, zodat ze precies wisten waar ze bepaalde informatie moesten zoeken.
Door deze methode kan er nog veel meer informatie in bacteriën worden opgeslagen dan gedacht. Elke cel in het DNA van de bacterie kan dienst doen als opslagruimte. Die cellen zijn minuscuul en zeer compact. Vandaar dat een gram bacteriën ook net zoveel opslagruimte biedt als 450 harde schijven van 2000 gigabyte. Met zo’n capaciteit is de bacterie een uitgelezen opslagruimte voor muziek, foto’s, video’s en tekst.
Maar hoe zit het met de veiligheid? Ook daar hebben de studenten aan gedacht. Ze hebben de data ‘vergrendeld’, zodat deze niet door iedereen uit de bacterie te halen is. “Bacteriën kunnen niet worden gehackt”, vertelt onderzoeker Allen Yu. Ook hebben de studenten ervoor gezorgd dat de informatie het DNA van bacteriën niet verandert. Mutaties zouden er tenslotte voor kunnen zorgen dat informatie verloren gaat en dat moet voorkomen worden.
De studenten hebben al wel ideeën over mogelijke toepassingen van hun experimenten. Zo zouden genetisch gemanipuleerde gewassen een copyright en overzicht van diens geschiedenis in de genen mee kunnen dragen. Toch blijven bacteriën ook ideale opslagruimtes, zo benadrukken de studenten. Een bacterie kan namelijk veel hebben. Er zijn zelfs bacteriën die nucleaire straling kunnen overleven. “Bacteriën zijn overal”, concludeert professor Chan Ting Fung. “Ze kunnen dingen overleven die voor mensen ondenkbaar zijn. Dus we kunnen dit goed gebruiken.”
Toch lijkt een computer vol met bacteriën nog toekomstmuziek of zelfs onmogelijk. De meeste bacteriën blijven tenslotte gevaarlijk en het lijkt ons niet wenselijk dat ze – hetzij met al uw favoriete muziek aan boord of niet – door de huiskamer wandelen.