PANAMA-STAD - Hoestsiroop vervuild met koelvloeistof is de oorzaak voor de dood van 26 personen in Panama. Zeker veertig personen liggen nog in het ziekenhuis doordat zij de vergiftigde drank nuttigden. Ruim de helft is er slecht aan toe. Dat maakten de autoriteiten donderdag bekend.

Vijf personen zijn inmiddels gearresteerd. Een bedrijf dat de koelvloeistof voor voertuigen importeerde, verkocht de substantie drie jaar geleden aan de nationale gezondheidsdienst. Deze instantie maakt soms zelf medicamenten.

Inmiddels blijken 24 van deze middeltjes niet geschikt voor menselijke consumptie. Van de 100.000 flesjes vervuilde hoestdrank zijn er 20.000 nog steeds niet teruggevonden, meldde een krant in Panama.

De autoriteiten tastten wekenlang in het duister over de oorzaak van de sterfgevallen. Zij verzochten om internationale hulp en vreesden een onbekende epidemie.

De vergiftiging leidde tot een acuut falen van de nieren. Vooral ouderen boven de zestig jaar met diabetes en nierproblemen werden het slachtoffer.