Ankar Shukla (31) slaapt in de huiskamer, terwijl zijn huisgenoten, een stel, de slaapkamer hebben van de flat die ze delen in de buurt van Edgware Road, hartje Londen. Daarvoor betaalt hij maar liefst 1.330 euro huur inclusief gas en licht.
"Ik dacht toen ik een jaar geleden naar Londen verhuisde dat ik wel alleen een woning zou kunnen huren. Ik had genoeg voor een goede borg. Maar alleen als je 100.000 pond (121.000 euro) of meer verdient, kun je een eigen flat in het centrum van Londen huren", zegt de IT-consultant die gedetacheerd is bij Bank of America, en zelf niet slecht verdient met een jaarsalaris van 69.000 euro. "De prijzen in Londen zijn echt totaal losgeslagen."
De gemiddelde huurprijs in Londen steeg het afgelopen jaar (tussen november 2010 en november 2011) met zo'n veertien procent. De huur van een flat met één slaapkamer of een studio bedraagt gemiddeld 1.250 euro kale huur. In het centrum van Londen liggen de huren echter vaak nog veel hoger.
Ook in de rest van het land zijn de huren sinds 2009 snel gestegen, tot gemiddeld 862 euro. Daarom zijn steeds meer mensen gedwongen om een kamer te huren in een gedeelde flat. In het afgelopen jaar kwamen er landelijk meer dan 100.000 mensen bij die een huis delen of bij een hospita wonen, aldus de flatsharing website easyroommate.com. Als deze groei doorzet, zullen in april 2013 drie miljoen Britten - één op de twintig - een huis of appartement delen, aldus de website. En de huren zullen naar verwachting blijven stijgen.
In zijn eerste anderhalf jaar in Londen huurde Shukla een kamer van een 75-jarige huisbaas, die ook nog twee andere huurders had. Die kon zijn huis uiteindelijk toch niet meer betalen en moest verkopen. "Een nieuwe kamer zoeken was enorm stressvol", vertelt Shukla, die twaalf huizen bezocht. "Het is moeilijk. In sommige huizen delen wel twaalf mensen één toilet met elkaar."
Er zijn verschillende websites zoals easyroommate.com en spareroom.co.uk voor het vinden van een huisgenoot. De concurrentie tussen potentiële huurders voor een goede flat met op het oog aardige flatgenoten is dan ook moordend. "Zodra ik binnenkwam, stapte ik op de huisbaas of hoofdhuurder af om een aanbetaling op de borg te beloven", zegt Shukla. Anderen laten zich van hun beste kant zien door een cake mee te brengen.
Ook steeds meer huiseigenaren zitten krap bij kas. Freelance journalist Dominic Lutyens (50) is zo'n huisbaas. Sinds anderhalf jaar verhuurt hij een kamer in zijn driekamerappartement in Clerkenwell, een wijk in het centrum van Londen. "Ik kon financieel nog maar net mijn hoofd boven water houden. Het was voor mij puur een pragmatische kwestie. Ik heb geluk gehad en heb een gemakkelijke huisgenoot gevonden." De twee aparte badkamers maken het samenleven volgens hem een stuk makkelijker.
"Het moeilijkste", zegt ook Shukla, "is om iemand te vinden met wie je overweg kunt. Je leeft toch een beetje in een Big Brother-huis. Het delen van de badkamer 's ochtends als je allemaal tegelijk naar je werk moet, is het lastigst. Als dat zonder problemen verloopt, komt de rest ook wel goed."
Britse huren op historisch hoogtepunt
De huren in Groot-Brittannië zijn gestegen tot een historisch hoogtepunt. Ze zullen volgens LSL Property Services, het grootste netwerk van huizenverhuurbedrijven, omhoog blijven gaan, ondanks een recente seizoensdip. Starters op de woningmarkt krijgen door de financiële crisis bij de banken vrijwel geen hypotheek. Door de hogere eisen aan het eigen vermogen dat ze mee moeten brengen als ze een huis willen kopen, moeten ze langer sparen voor ze een hypotheeklening kunnen krijgen. Daardoor blijven mensen nog langer huren, wat de vraag naar huurhuizen verder opdrijft.
De gemiddelde leeftijd van huurders is nu bijna 34 jaar, de hoogste ooit, aldus de Homelet Rental Index. De gemiddelde maandelijkse hypotheekkosten zijn volgens hypotheekverstrekker Halifax nu zo'n 17 procent goedkoper dan de gemiddelde huur.
Een andere oorzaak van het chronische tekort aan betaalbare huurwoningen is dat er in de afgelopen jaren veel te weinig huizen zijn gebouwd.