De tampon is onmisbaar voor veel vrouwen, maar daarnaast ook functioneel op andere gebieden. Dat zeggen Britse onderzoekers van de University of Sheffield.

Het schoonhouden van het oppervlaktewater is voor veel gemeenten een dure aangelegenheid. Zo ook in Groot-Brittannië, waar een opmerkelijk hulpmiddel zijn intrede heeft gedaan om dit probleem te bestrijden: de tampon.

Een katoenen tampon is uiterst effectief in het opsporen van ongezuiverd riool- en oppervlaktewater, aldus de onderzoekers. Op de site van de universiteit geeft hoofdonderzoeker David Lerner de omvang van het probleem aan. “Meer dan een miljoen Britse huishoudens zijn niet goed aangesloten op het riool, waardoor afvalwater direct in de rivier terechtkomt in plaats van dat het naar een waterzuiveringsinstallatie gaat. Vanwege hoge kosten is het echter duur om te onderzoeken waar dit precies gebeurt”, zegt hij. “Onze methode is goedkoop en succesvol.”

Maar hoe gaat dit in zijn werk? Tampons absorberen bleekmiddelen die veel worden gebruikt in wc-papier, wasmiddelen en shampoos. Een tampon die doordrenkt is met deze optische witmakers, geeft gedurende dertig dagen licht onder een UV-lamp. Wanneer je onthoudt waar je de tampon hebt ondergedompeld, weet je dus waar de rivier vervuild is.

Het fenomeen werd eerst getest in laboratoria. Wat bleek: als een tampon slechts vijf seconden in water met maar 0,01 milliliter wasmiddel per liter water lag, lichtte deze al op onder een UV-lamp. Vervolgens gingen de wetenschappers de buitenlucht in. Op zestien plekken in beken en rivieren in Sheffield en omgeving werden tampons geplaatst. Na drie dagen werden ze onder de lamp gehouden: negen van de zestien tampons lichtten op. Hier was dus sprake van vervuild water.
In de speurtocht die volgde vonden ze al snel huizen die verkeerd bleken aangesloten op het riool. Overigens zijn niet alle tampons te gebruiken, vereiste is dat de tampon onbehandeld katoen bevat.