Als een rat kan kiezen tussen een lekker stukje chocolade of het redden van een soortgenoot in nood dan kiest deze voor het laatste. Dat blijkt uit een nieuw onderzoek.

Japanse onderzoekers gooiden een rat letterlijk in het diepe, waardoor deze dreigde te verdrinken. Een tweede rat keek vanuit een kooi toe en kon de verdrinkende rat redden door de deur van zijn kooi te openen.

Uit het onderzoek blijkt dat ratten vrij snel doorhadden dat ze hun soortgenoot konden redden door de deur te openen. Maar de ratten die eerder al eens in het water hadden gelegen, hadden veel sneller in de gaten hoe ze hun soortgenoot moesten redden dan ratten die nog nooit in het water hadden gelegen. Dat schrijven de onderzoekers in het blad Animal Cognition. Verder waren de ratten alleen heel snel met het openen van de deur wanneer de nood echt hoog was.

De onderzoekers keken ook wat er gebeurde wanneer de ratten konden kiezen tussen het redden van een soortgenoot of het openen van een ander deurtje waarachter chocolade schuilging. In de meeste gevallen bleken de ratten ervoor te kiezen eerst hun soortgenoot te redden en daarna pas het voedsel op te zoeken.

Volgens de onderzoekers wijst hun studie erop dat ratten empathie kunnen tonen. Blijkbaar zijn ze in staat om zichzelf in anderen – in dit geval angstige soortgenoten – in te leven en vervolgens maatregelen te treffen om anderen bij te staan. “Onze resultaten suggereren dat ratten zich prosociaal kunnen gedragen en dat helpende ratten gemotiveerd worden door empathie-achtige gevoelens richting hun soortgenoot in nood,” vertelt onderzoeker Nobuya Sato.