De Britse Robyn was ervan overtuigd dat haar zoontje van drie autistisch was. Billy was onhandelbaar en agressief. Tijdens één van zijn woedeaanvallen gooide hij een fietsje naar zijn moeder, waar ze een gebarsten lip aan overhield. Tot een simpel slaaponderzoek onthulde dat de oorzaak van Billy's onuitstaanbare gedrag niet bij hem of één of andere ziekte lag.

Robyn (21) groeide op met een autistische broer en mede daarom dacht ze dat ook haar zoontje autistisch was. Maar nadat het slaapgedrag van Billy werd onderzocht, bleek de hond van het gezin de boosdoener. Die joeg samen met de kat elke nacht Billy uit zijn bedje en griste zijn hoofdkussen weg. Daardoor leed het kind aan chronisch slaapgebrek.

Robyn, uit het Engelse Monmouthshire, verklaarde dat Billy verslaafd was aan tekenfilms en elke avond worstelde om in te slapen. Hij kon zich maar niet ontspannen, meende ze. Dat leken haar tekenen van autisme. Ze dacht dat Billy niet kon slapen omdat "zijn hersenen voortdurend in overdrive zijn".

"Billy slaagde er pas om 23 uur of soms zelfs pas na middernacht in de slaap te vatten, maar 's nachts werd hij nog ontelbare keren wakker", verklaarde Robyn. Omdat ze bang was dat haar kind op school de stempel 'stouterik' zou krijgen, besloot ze deel te nemen aan het programma 'Born Naughty?' op Channel 4, hopend op een diagnose.

Een huisdokter en een kinderarts observeren in dat programma kinderen met gedragsproblemen en trachten samen met een team van specialisten een diagnose te stellen. Groot was de verbazing van Robyn toen bleek dat de hond van het gezin de ware boosdoener was.

De kinderarts vond het aanvankelijk opmerkelijk dat Billy goed van de tongriem gesneden was. "Zijn verbeelding was schitterend en dat strookt niet met autisme. Autisten vatten alles heel letterlijk op en hebben weinig verbeelding".

Toen de experts besloten Billy 's nachts te filmen, kwam de aap uit de mouw. Of eerder: de hond. Die bleek samen met de kat het kind 's nachts uit zijn bedje te jagen en zijn hoofdkussen te jatten. Slaapexpert Debs Sugden verklaarde dat de onderbroken slaap van het kind had geleid tot een aandoening waarbij de slaap tot twee of meer uren na de gebruikelijke bedtijd uitgesteld wordt. Dat zorgt voor concentratie- en gedragsproblemen.

"Geen wonder dat Billy soms uitbarstte als een vulkaan. Slaap is heel belangrijk voor kinderen", aldus de slaapexpert. Nu de hond en de kat niet meer op Billy's kamer kunnen, is Billy enorm veranderd. "Hij is veel gelukkiger, het komt haast niet meer voor dat hij in woede uitbarst", zegt mama Robyn opgelucht.