Het heet hikikomori en meer dan een half miljoen jonge Japanners lijdt eraan: ze leven geïsoleerd en nemen niet deel aan de maatschappij. Artsen stellen dat psychologische en culturele factoren ervoor zorgen dat jonge mensen de behoefte voelen om zich aan alles te onttrekken.

Van de half miljoen 15- tot 39-jarigen heeft 35 procent zichzelf al meer dan zeven jaar opgesloten in huis. Nog eens 29 procent leeft al drie tot vijf jaar in grote afzondering, blijkt uit onderzoek van de Japanse overheid. Ze gaan niet naar school of werk en zien nooit andere mensen.

De aandoening komt veel meer voor bij mannen. Waarschijnlijk omdat zij het meest de gigantische druk ervaren om succesvol te zijn op school en in hun carrière. Het is ook voornamelijk een probleem van de middenklasse. De meesten zijn hoog opgeleid.

Wie hikikomori heeft, slijt zijn dagen met het spelen van videogames en het lezen van strips. Psycholoog Tamaki Saito zegt tegen de BBC dat de jongeren niet lui zijn, maar “een gekwelde geest” hebben. “Ze willen wel de wereld in, vrienden maken of een geliefde vinden, maar ze kunnen het niet.”