De melkweg telt 20 miljard planeten die qua omvang en afstand tot hun ster veel op de aarde lijken en die leven kunnen herbergen. Een nieuwe studie van astronomen van de University of California in Berkeley en de University of Hawaii in Manoa heeft dit aangetoond. Om op de aarde te lijken mag een planeet niet te groot of te klein zijn en ook mag hij niet te dicht bij zijn ster staan (dan is het te heet) of te ver af (te koud). Van de 42.000 planeten die met de Kepler telescoop werden onderzocht, vonden ze er maar 10 die op de aarde leken. Maar veel planeten bewegen zich in banen die wij niet kunnen waarnemen, want we zien die planeten alleen als zij voor de ster langsgaan en even het licht van die ster iets dimmen. Volgens een computermodel maken die 10 op de aarde lijkende planeten die ontdekt zijn, deel uit van ongeveer 9.000 soortgelijke planeten. Aangezien er 100 miljard sterren in de Melkweg zijn, moet de Melkweg dus ruim 20 miljard op de aarde gelijkende planeten herbergen, aldus onderzoeker Erik Petigura. Zijn co-auteur Andrew Howard merkt op dat een aantal van die planeten toch onbewoonbaar zullen zijn omdat ze uit gassen samengesteld zijn of omdat hun baan te elliptisch is. Maar er blijven nog genoeg planeten over waar water in vloeibare vorm kan voorkomen en waar leven mogelijk is.