Fletchers bedrijf BioCarbon Engineering ontwikkelt drones die jaarlijks een miljard bomen zouden kunnen planten. Een goedkope en snelle manier van herbebossing dus, vele malen efficiënter en volgens de ontwikkelaars tot 15 procent goedkoper dan het zaaien met de hand.

“We gaan industriële ontbossing tegen door industriële herbebossing te gebruiken”, zo is te lezen op de website van het bedrijf. “Als gevolg van houtkap, mijnbouw en landbouw verdwijnen er 26 miljard bomen per jaar. Met deze automatiseringstechniek kan deze ontwikkeling het best worden bestreden.”

Naar eigen zeggen kan het bedrijf met één drone tien zaadjes per minuut planten. Een operator zou meerdere drones moet kunnen bedienen, waardoor dagelijks maximaal 36.000 zaden over de bodem kunnen worden verdeeld. Het streven is echter om de productie in de toekomst op te krikken tot liefst een miljard bomen per jaar. Deze zomer moet een eerste prototype van de BioCarbon-drone verschijnen.

De formule van precision planting luidt: mapping, planting, monitoring. Behalve het lozen van de zaden zouden de drones dus tot meer in staat zijn. Allereerst analyseert het apparaat een gebied zorgvuldig om te kijken of actie noodzakelijk is. Dit gebeurt door een 3D-kaart van een plek te maken. Vervolgens worden al ontkiemde zaden de grond in geschoten vanaf zo’n twee meter hoogte.

Maar is het plan van Fletcher in de praktijk ook haalbaar? “Het is een gaaf idee, maar succes hangt af van veel factoren”, meent deskundige Erik Toussaint van de Wageningen Universiteit. “Kleine zaadjes moet je met een andere snelheid en veel dichter bij de grond afschieten dan bijvoorbeeld eikeltjes, anders bereiken ze de bodem niet eens. Ik vraag me af of de drone deze verschillende standen heeft.” Volgens Toussaint hangt ook veel af van de bodemgesteldheid. “Zo hebben sommige bossen een harde bodem, waardoor de zaden als een tennisbal terug stuiteren en niet verder ontkiemen.”